頚動脈プラークMRI

動脈硬化とは、動脈が硬くなって弾力性（血管のやわらかさ）が失われた状態。
動脈壁内に沈着物（プラーク）が蓄積し、また動脈内腔に血栓が生じ血管が狭窄や閉塞しやすくなります。プラークや血栓が剥がれて血流に乗り、末梢側の動脈に詰まり塞栓症を起こす場合もあります。

頚部頚動脈は、心臓〜大動脈そこから脳へと続いている途中の動脈で左右一対あります。その頚部頚動脈分岐部（総頚動脈から内・外頚動脈に分岐する部位）は動脈硬化性変化を起こす好発部位です。プラークとは粥状動脈硬化巣の一部のことです。特に総頚動脈から内頚動脈にかけての病変はその先の脳への血流障害に直結します。この検査ではよりわかりやすく視覚的に色で動脈硬化性変化（特にプラークの有無、さらのその性状）を表現しています。動脈壁の変化において、緑色は線維性と呼ばれ安定したプラーク、黄色は脂質性、赤色は出血性のプラークを示します。この赤色で表示された出血性プラークは破綻しやすく、破綻するとそのプラークの一部が血流に乗りその先の脳内の動脈で詰まり、脳梗塞を発症するもととなり、不安定プラークと呼ばれています。